L’énergie solaire dans l’espace : une révolution énergétique en orbite ?

Contrairement à la Terre, où les panneaux solaires sont soumis aux variations météorologiques et aux cycles jour/nuit, l’espace offre un ensoleillement permanent et ininterrompu. Cette caractéristique fait de l’énergie solaire spatiale une solution potentielle pour produire de l’électricité de manière continue et efficace. À plusieurs centaines de kilomètres d’altitude, au-dessus de l’atmosphère terrestre, les panneaux solaires captent 30 % d’énergie de plus qu’au sol, car ils ne subissent pas l’absorption et la diffusion de la lumière par l’air et les nuages. Ce concept, encore à l’état de recherche avancée, suscite un intérêt croissant, notamment dans le cadre des projets de centrales solaires orbitales capables de transmettre l’énergie captée vers la Terre. Si cette technologie venait à se démocratiser, elle pourrait transformer la manière dont nous produisons et consommons de l’électricité à l’échelle mondiale.

Des satellites et stations spatiales déjà alimentés par le solaire

L’utilisation de panneaux solaires dans l’espace n’est pas nouvelle. Depuis plusieurs décennies, les satellites et les stations spatiales, comme l’ISS (Station spatiale internationale), fonctionnent exclusivement grâce à l’énergie solaire. Ces équipements utilisent des cellules photovoltaïques à haut rendement capables de convertir directement l’énergie du soleil en électricité pour alimenter les instruments de bord, les systèmes de communication et les équipements de survie des astronautes. Plus encore, les panneaux solaires des satellites sont conçus pour résister aux conditions extrêmes du vide spatial, notamment aux écarts de température pouvant aller de -200°C à +200°C. Ils sont souvent déployés sous forme d’ailes extensibles pour maximiser la surface d’exposition au soleil tout en restant légers et compacts.

Vers des centrales solaires orbitales pour alimenter la Terre

Les scientifiques et ingénieurs travaillent sur un concept encore plus ambitieux : la création de centrales solaires spatiales capables de capter l’énergie du soleil et de la transmettre vers la Terre sous forme d’ondes électromagnétiques. Cette technologie, inspirée des satellites de télécommunications, consisterait à envoyer l’énergie sous forme de micro-ondes ou de faisceaux laser vers des stations de réception au sol, où elle serait reconvertie en électricité utilisable. Plusieurs pays, dont les États-Unis, la Chine et le Japon, ont déjà investi dans ces recherches. L’agence spatiale japonaise JAXA prévoit d’effectuer les premiers tests grandeur nature d’ici 2030, tandis que des projets expérimentaux, comme le Space Solar Power Project de la NASA et de Caltech, testent actuellement la faisabilité de cette transmission d’énergie sans fil.

Les défis et perspectives de cette technologie

Si l’énergie solaire spatiale présente un immense potentiel, elle doit encore surmonter plusieurs défis. Le coût d’envoi et d’installation de centrales solaires en orbite reste très élevé, bien que la réutilisation des fusées et les progrès technologiques tendent à réduire ces dépenses. La transmission d’énergie via des faisceaux micro-ondes soulève également des questions de sécurité et d’efficacité, car une mauvaise orientation du signal pourrait entraîner des pertes énergétiques ou interférer avec d’autres communications.

Malgré ces défis, l’énergie solaire spatiale pourrait devenir une solution durable pour répondre à la demande mondiale en électricité. En offrant une source d’énergie inépuisable, propre et continue, elle pourrait jouer un rôle clé dans la transition énergétique et la lutte contre le réchauffement climatique.

Cet article est une contribution libre rédigée par un auteur partenaire et non par la société elle-même.